Définition principale : L’attribut `nofollow` est une valeur assignée à l’attribut `rel` (relation) d’une balise de lien hypertexte HTML (``). Sa syntaxe est `rel= »nofollow »`. Introduit initialement par Google en 2005, puis adopté par d’autres moteurs de recherche, son objectif premier était de lutter contre le spam de commentaires et de permettre aux webmasters de signaler aux moteurs de recherche les liens pour lesquels ils ne souhaitaient pas transmettre de « jus de lien » (link equity ou PageRank). Concrètement, un lien doté de l’attribut `nofollow` indique aux robots d’exploration des moteurs de recherche de ne pas suivre ce lien pour le calcul de la popularité et du classement de la page de destination, ou du moins de ne pas lui accorder le même poids qu’un lien standard (dit « dofollow »). Il est important de noter que, depuis une mise à jour de Google en septembre 2019, `nofollow` (ainsi que les attributs plus récents `sponsored` et `ugc`) est traité davantage comme un « indice » (hint) que comme une directive stricte. Cela signifie que les moteurs *peuvent* choisir de suivre ces liens à des fins de découverte ou d’exploration, et dans certains cas, de les considérer pour le classement, bien que l’intention principale de ne pas transférer l’autorité reste.
Importance et Pertinence : Pour un entrepreneur ou un responsable marketing, la compréhension de l’attribut `nofollow` est cruciale pour plusieurs aspects de la stratégie digitale :
- SEO (Optimisation pour les Moteurs de Recherche) : L’attribut `nofollow` influence directement la manière dont l’autorité d’un site web (PageRank) est distribuée via les liens sortants et comment la valeur des liens entrants (backlinks) est perçue. Une mauvaise gestion ou interprétation peut diluer l’autorité du site ou mener à une évaluation incorrecte de la qualité d’une campagne de netlinking.
- Stratégie de contenu et de liens : Savoir quand et pourquoi utiliser `nofollow` (ou s’attendre à le recevoir) est essentiel lors de la création de contenu, de l’établissement de partenariats, ou de la gestion des sections de commentaires et de contenu généré par les utilisateurs. Cela permet de contrôler la « caution » que l’on accorde à des sites externes.
- Conformité et pénalités : Utiliser `nofollow` (ou `sponsored`) pour les liens payants ou publicitaires est une exigence des consignes de Google pour éviter les manipulations de classement et les pénalités potentielles.
- Analyse de la performance : Lors de l’analyse du profil de liens entrants d’un site, la distinction entre liens `nofollow` et `dofollow` permet d’évaluer plus précisément l’impact SEO direct de ces liens, tout en reconnaissant la valeur indirecte des liens `nofollow` (trafic, notoriété).
- Protection contre le spam : C’est son rôle originel et toujours pertinent pour les sections de commentaires ou forums, où il dissuade les spammeurs cherchant à obtenir des backlinks « en dur ».
Applications et Usages : L’attribut `nofollow` est utilisé dans divers contextes :
- Commentaires de blogs et forums : De nombreuses plateformes (comme WordPress) appliquent automatiquement `rel= »nofollow »` (ou `rel= »ugc »`) aux liens postés par les utilisateurs pour décourager le spam de liens.
- Liens payants ou publicitaires : Historiquement, `nofollow` était utilisé pour tous les liens sponsorisés. Google recommande désormais `rel= »sponsored »` pour ces cas, mais `nofollow` reste une option acceptable si `sponsored` ne peut être implémenté.
- Contenu Généré par l’Utilisateur (CGU / UGC) : Pour les liens insérés par les utilisateurs dans des profils, des signatures de forum, etc. L’attribut `rel= »ugc »` est maintenant plus spécifique, mais `nofollow` peut être utilisé conjointement ou comme alternative.
- Liens non fiables ou non vérifiés : Lorsqu’un site web lie vers une source qu’il ne souhaite pas explicitement cautionner ou pour laquelle il ne veut pas transférer son autorité.
- Widgets et badges : Les liens intégrés dans des widgets ou des badges fournis par des tiers qui sont placés sur de nombreux sites peuvent être marqués `nofollow` pour éviter une manipulation perçue du PageRank.
- Liens internes (usage moins courant et controversé) : Certains webmasters l’utilisaient pour le « PageRank Sculpting » (tenter de concentrer le PageRank sur certaines pages en appliquant `nofollow` à des liens internes comme ceux vers les pages de connexion, mentions légales, etc.). Cette pratique est aujourd’hui largement considérée comme inefficace voire déconseillée par Google, car le PageRank est tout de même « dilué » par ces liens, même s’il n’est pas transmis.
Concepts liés et Nuances :
- `rel= »sponsored »` : Attribut spécifique introduit en 2019 pour identifier les liens créés dans le cadre de publicités, de parrainages ou d’autres accords de compensation.
- `rel= »ugc »` (User Generated Content) : Attribut spécifique introduit en 2019 pour les liens apparaissant dans du contenu généré par les utilisateurs, comme les commentaires et les messages de forum.
- `dofollow` (implicite) : Terme informel désignant un lien qui ne possède *pas* d’attribut `nofollow`, `sponsored`, ou `ugc`. Ces liens transmettent par défaut le PageRank. Il n’existe pas d’attribut `rel= »dofollow »`.
- Link Equity (ou « jus de lien » / PageRank) : La valeur ou l’autorité transmise d’une page à une autre via un lien hypertexte.
- Crawling vs. Indexing : `nofollow` indique principalement aux moteurs de ne pas transmettre d’autorité via le lien. Il ne signifie pas nécessairement que le moteur ne va pas *crawler* (explorer) la page liée, ni qu’il ne va pas l’*indexer* (l’ajouter à son index). Pour empêcher l’indexation, la balise meta `robots` avec la valeur `noindex` est plus appropriée. Pour empêcher le crawl, le fichier `robots.txt` est utilisé (bien que cela n’empêche pas l’indexation si la page est liée par ailleurs).
- Evolution en « Hint » (Indice) : Depuis septembre 2019, Google traite `nofollow` (et `sponsored`, `ugc`) comme des indices plutôt que des directives strictes. Cela signifie que Google *peut* choisir d’ignorer l’attribut et de prendre en compte le lien pour le classement ou l’exploration dans certains cas, notamment pour mieux comprendre les schémas de liens.
- Valeur indirecte des liens nofollow : Même s’ils ne transmettent pas (ou peu) de PageRank, les liens `nofollow` peuvent générer du trafic de référence qualifié, augmenter la notoriété de la marque, et contribuer à un profil de liens perçu comme plus naturel.
Avantages et Limites/Défis :
- Avantages :
- Permet de se conformer aux directives des moteurs de recherche concernant les liens payants et la lutte contre le spam.
- Offre un moyen de lier vers des sources externes sans leur transmettre explicitement l’autorité SEO de son propre site.
- Contribue à un profil de liens diversifié et d’apparence naturelle, car il est normal d’avoir un mélange de liens `dofollow` et `nofollow`.
- Limites/Défis :
- Depuis qu’il est considéré comme un « indice », le contrôle absolu sur la transmission de PageRank est diminué.
- Une mauvaise utilisation, notamment en interne pour du PageRank Sculpting, peut être inefficace et potentiellement nuire à la manière dont le site est exploré et compris par les moteurs.
- La nécessité de comprendre et d’utiliser correctement les attributs plus récents (`sponsored`, `ugc`) en complément ou en remplacement de `nofollow` ajoute une couche de complexité.
- Certains responsables marketing peuvent sous-estimer la valeur des liens `nofollow` en se concentrant uniquement sur leur impact SEO direct, négligeant le trafic et la notoriété qu’ils peuvent apporter.